Inchcape o Bell Rock es un arrecife a 18 km de Arbroath en su punto más cercano a la costa. Está situado en un lugar estratégico en medio de las rutas de navegación hacia los fiordos de Tay y Forth. Durante las mareas vivas emerge una altura de 1,5 metros en marea baja, mientras que en marea alta se encuentra sumergido a 5 metros de profundidad. En las mareas muertas, apenas emerge en marea baja. Estas condiciones resultan ser de un gran peligro para la navegación que ya eran temidas desde la Edad Media. La leyenda dice que una campana, accionada por el propio oleaje, fue colocada en el lugar en el siglo XIV por el abad de Arbroath para aviso a los navegantes de la presencia del arrecife. Aunque no hay constancia de la colocación de dicha campana, si es indicativo de la preocupación que causaba Bell Rock.
En diciembre de 1799 se produjo una terrible tormenta en la que 70 navíos naufragaron en la costa oriental escocesa. La certeza de que la presencia de un faro en Bell Rock hubiese salvado a muchos de esos navíos guiándolos con seguridad hasta el fiordo de Forth. El proyecto definitivo que Stevenson presentó fue redactado desde comienzos de 1800, año en que él mismo visitó el arrecife junto con su amigo y antiguo profesor el arquitecto James Haldane, y fue valorado en 42.000 libras. La dificultad de reunir el dinero fue la razón de acudir al Parlamento ya que los bancos no podían hacer frente a esa suma.
El 17 de agosto de 1807, Stevenson embarcó en Arbroath en el buque Smeaton con 24 trabajadores para dar comienzo a la construcción del faro. Ésta fue muy difícil en sus comienzos porque se podía trabajar apenas 2 horas al día en marea baja, dos veces al día. Las condiciones de trabajo y alojamiento eran muy duras. Los trabajadores en un principio se alojaron en el Smeaton, cuya estrechez era considerable y al estar fondeado prácticamente en mar abierto el balanceo que sufría por el oleaje dificultaba la estancia en él. Además debían remar en dos botes un cuarto de milla (400 metros), hasta el arrecife. Posteriormente trabajaban hasta que la marea subía y volvían a bordo del barco cuando el agua ya les llegaba por las rodillas. A los cuatro días se trasladaron al buque Pharos, más amplio, pero también fondeado más lejos por lo que el tiempo empleado en remar hasta el arrecife era mayor. Además durante las mareas muertas, era imposible trabajar ni siquiera en marea baja, aunque se aprovechó esta circunstancia para realizar medidas de profundidad en los lugares previstos para la instalación del faro.
En la primera temporada de trabajo se dio comienzo a la construcción de un cobertizo con forma de palafito que serviría de alojamiento de personal y talleres. El cobertizo estaba construido sobre un entramado de grandes troncos de madera de 40 cm2 de sección y 15 metros de altura11 encajados en la rocas y asegurados con barras de hierro clavadas en el suelo para lo que excavó directamente en la roca hasta 54 agujeros de 5 cm de diámetro y 45 cm de profundidad. Una fragua se hizo necesaria para el mantenimiento de los útiles de excavación y su instalación y mantenimiento fue otro de los trabajos principales en esta fase de las obras. El trabajo del herrero era especialmente difícil dadas las condiciones del lugar, en el que el oleaje del mar apagaba la fragua con mucha frecuencia, hasta que la estructura del cobertizo estuvo lo suficientemente avanzada como para instalarla en él.
El día 10 de julio de 1808 se procedió con toda solemnidad a la colocación de la primera piedra, que llevaba grabada únicamente la leyenda 1808. Para el 10 de agosto ya se habían colocado las 123 piedras de la primera hilada del faro, volviéndose a celebrar el hecho. Conforme se fueron añadiendo hiladas a la torre fue desapareciendo la necesidad de achicar el agua del lugar de las obras lo que restó dificultad al trabajo. La segunda temporada de trabajo terminó el 21 de septiembre habiéndose colocado tres hiladas. En estos dos primeros años de trabajo apenas se trabajó un mes en total considerando días de 10 horas laborables. En octubre de 1810 se finalizaron los trabajos de construcción. El 1 de febrero de 1811 se encendió por primera vez el faro de Bell Rock.
La inclinación de las paredes del faro fue aumentada hasta los 40 grados en la base, de forma que ésta aumentaba mucho en superficie, para posteriormente ir ganando en verticalidad de forma más gradual con el fin de soportar mejor los embates del mar. El faro de Bell Rock sería de 30 metros de obra de mampostería. Las piedras de granito y arenisca que constituyen la base sólida del faro tienen formas con entrantes y salientes en sus laterales de forma que encajen unas con otras a modo de un rompecabezas. Las piezas de cada hilada se tallaban y se montaban en tierra firme para comprobar que encajaban perfectamente y sin problemas y posteriormente se embarcaban hacia Bell Rock. Cada una de las piedras tenía unos agujeros de 4,5 cm por donde se introducía un pasador de madera de roble que atravesaba todo el grosor de la piedra y se encajaba en la hilada inmediatamente inferior hasta una profundidad de 15 cm. Para asegurar este pasador, se le introducían cuñas también de madera en unas ranuras en sus extremos. De esta manera se unían las hiladas entre sí. Finalmente, las piedras de una hilada tenían además unas rozas laterales que eran rellenadas con un mortero especial de fraguado rápido y en condiciones de humedad, llamado Cemento Romano, inventado y patentado por James Parker en 1796.
El aparato óptico original instalado era catóptrico y consistía en 24 reflectores parabólicos de 64 cm de diámetro2 hechos de cobre y recubiertos de plata pulida para conferirles sus características reflectantes. Asimismo dísponían de un sistema de extracción de la lámpara para facilitar la limpieza y reparación de los reflectores.25 Éstos estaban colocados en un marco paralelepipédico de planta rectangular, siete colocados en cada una de las caras de los lados largos del rectángulo y cinco en las de cada uno de los cortos. Éstos últimos diez tenían fijados en su exterior discos de cristal rojo. El marco giraba accionado por un mecanismo de relojería movido por un peso que descendía por el interior de la torre. El efecto era el de una luz roja y blanca alternada. Fue el primer faro con luz giratoria de Escocia.
Robert Stevenson, (Glasgow, Escocia, Reino Unido, 8 de junio de 1772 - Edimburgo, Escocia, Reino Unido, 12 de julio de 1850) fue un Ingeniero Civil, conocido fundamentalmente por el diseño y construcción de numerosos faros de la costa escocesa, incluido el conocido Faro de Bell Rock, el más antiguo situado en un arrecife en medio del mar en funcionamiento del mundo, y por sus notables aportaciones a la tecnología de los faros. Fue el cabeza de una extensa familia de ingenieros que llega hasta finales del siglo XX, todos ellos dedicados a la construcción de faros. Es también abuelo del afamado autor de La isla del tesoro, Robert Louis Stevenson.
