La Presa Hidroeléctrica de Itaipú (del guaraní, «piedra que suena»), es una hidroeléctrica binacional entre Paraguay y Brasil. Está ubicada sobre el río Paraná en la frontera entre estos dos países, en la ciudad de Hernandarias, a 14 km al norte del Puente de la Amistad. Es la Central Hidroeléctrica más grande del mundo, y según algunos expertos, sera difícil superarla. El área implicada en el proyecto se extiende desde Foz do Iguaçu, en el Brasil, y Ciudad del Este, en el Paraguay, al sur, hasta Guaíra (Brasil) y Salto del Guairá (Paraguay), al norte. El lago artificial de la represa contiene 29000 Hm³ de agua, con unos 200 km de extensión en línea recta, y un área aproximada de 1400 km².
La Represa Hidroeléctrica de Itaipú forma parte de la lista de las Siete Maravillas del Mundo Moderno, elaborada en 1995 por la revista Popular Mechanics, de Estados Unidos. Esta lista fue hecha a base de una investigación realizada por la American Society of Civil Engineers (ASCE) en 1994 entre ingenieros de los más diversos países.considerada además como la Represa más grande del mundo el cual no pudo ser superada por la Presa de las Tres Gargantas, en China.
Véanse algunos números de la Itaipú, que dan una idea de su grandiosidad:
• La represa, de 7.700 m, está hecha de concreto, roca y tierra.
• El volumen total del hormigón utilizado en la construcción de la Itaipú sería suficiente para construir 210 estadios de fútbol como el de Maracaná en Río de Janeiro.
• El hierro y el acero utilizados permitirían la construcción de 380 Torres Eiffel.
• La descarga máxima del vertedero de la Itaipú (62,2 mil metros cúbicos por segundo) corresponde a 40 veces el caudal medio de las Cataratas de Yguazú.
• El caudal de dos turbinas de la Itaipú (700 metros cúbicos de agua por segundo cada una), corresponde a todo el caudal medio de las Cataratas (1500 metros cúbicos por segundo).
• La altura de la presa principal (196 metros) equivale a la de un edificio de 65 pisos.
• El Brasil tendría que quemar 434 barriles de petróleo por día para obtener en plantas termoeléctricas la misma producción de energía que la Itaipú.
• El volumen de excavaciones en tierra y roca en Itaipú es 8,5 veces superior al del Eurotúnel (que une Francia e Inglaterra debajo del Canal de la Mancha) y el volumen del hormigón es 15 veces mayor.
En 1970 el consorcio formado por las empresas Industrial Electric Company (IECO) de los Estados Unidos y ELC Electroconsult S.p.A. de Italia ganaron el concurso internacional para la realización de los estudios de probabilidades y para la elaboración del proyecto de la obra. El inicio del trabajo se dio en febrero de 1971. El 26 de abril de 1973, Brasil y Paraguay firmaron el Tratado de Itaipú, instrumento legal para el aprovechamiento hidroeléctrico del río Paraná por los dos países. El 17 de mayo de 1974, fue creada la entidad binacional Itaipú, para la administración de la construcción de la represa. El inicio efectivo de las obras ocurrió en enero del año siguiente.
El 5 de mayo de 1984, entró en operación la primera turbina de Itaipú, y se prosiguió con la instalación al ritmo de dos a tres por año. La potencia de generación electrohidráulica instalada es de 14 GW, con 20 turbinas generadoras de 700 MW. En el año 2000 tuvo su récord de producción con 93400 de GWh, generando el 95% de la energía eléctrica consumida en Paraguay y el 24% de la de Brasil.
La energía generada por Itaipú destinada al Brasil es distribuida por la empresa Furnas Centrales Eléctricas S.A., y la energía destinada a Paraguay es distribuida por la Administración Nacional De Electricidad (ANDE). La represa amplió su capacidad instalada de 12.600 MW a 14.000, con la entrada en operación de las dos últimas unidades generadoras 9A y 18A a inicios de 2007, completando el proyecto original de 20 turbinas. Itaipú produce en promedio 90 millones de megavatios-hora (MWh) por año, aunque con el aumento de la capacidad y en condiciones favorables del río Paraná (la hidrología y el consumo en Brasil, principalmente durante los fines de semana y festivos, días en que actualmente se produce una caída muy grande) se puede llegar a incrementar esa cantidad. Itaipú ostenta el récord mundial de 94,7 millones de MWh. El aumento de la capacidad permite que 18 de las 20 turbinas instaladas funcionen constantemente, mientras dos permanecen en mantenimiento.
En el 2008, la represa de Itaipú alcanzó un nuevo récord histórico de producción de energía, con la generación de 94.684.781 MWh. El récord anterior era en el 2000, cuando Itaipú generó 93.427.598 MWh. Esta cantidad de energía nunca ha sido alcanzado por ninguna otra represa hidroeléctrica en el mundo. La Presa de las Tres Gargantas, que se encuentra en la China sobre el río Yang Tse, no podrá exceder a Itaipú en la producción de energía. Cuando esté terminada, la planta china tendrá 22,4 mil megavatios MW de capacidad instalada, en comparación con 14 mil megavatios de Itaipú. La ventaja que posee Itaipú sobre las Tres Gargantas es la situación del agua: el Río Paraná, donde se encuentra la Itaipú, tiene un gran volumen de agua todo el
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